지혜의 배, 반야선에 오르기를 바라는 원

원아속승반야선(願我速乘般若船)

 

관세음보살께 세우는 다섯 번째 원은 깨달음의 세계에 이를 수 있는 지혜의 배에 하루빨리 오르게 해 달라는 것입니다.

『천수경』은 우리 절에서 불공과 예불을 비롯한 거의 모든 의식에 빠짐없이 독송되는 경전입니다. 그래서 불교에 갓 입문한 사람도 스님의 독경을 따라 하다 보면 『반야심경』과 함께 저절로 외우게 됩니다. 하지만 그 내용과 뜻을 알고 읽는 신도는 생각보다 많지 않습니다. 게다가 초보자용 경이라는 인상 때문에 『금강경』 『법화경』 『화엄경』 같은 대승경전보다 가볍게 보는 경향도 있습니다.

그러나 『천수경』은 결코 가벼운 경이 아닙니다. 초기불교의 사상부터 대승불교와 밀교까지 한데 섞인, 통불교(通佛敎)의 전형을 보여 주는 경입니다. 제대로 이해하려면 불교의 핵심 사상을 두루 알고 있어야 합니다. 이 구절에 나오는 반야라는 말이 그 깊이를 잘 보여 줍니다. 『반야심경』 『금강반야바라밀경』처럼 경의 제목에 들어가거나 경전 한 권의 주제가 될 만큼 무게 있는 개념이기 때문입니다.

반야라는 말

반야(般若)는 보살과 마찬가지로 원어 프라즈냐 혹은 판냐를 원음에 가까운 한자로 옮긴 말입니다. 이런 표기법을 음사(音寫)라고 하는데, 코카콜라를 可口可樂으로 적는 식입니다. 원어의 뜻에 따라 풀면 반야는 보살의 단계에서 얻는 참된 지혜입니다. 『화엄경』은 보살의 수행 단계를 초지부터 십지까지 열 단계로 설명하면서 단계마다 중점이 되는 바라밀을 짝지우는데, 반야바라밀은 그 가운데 여섯째 현전지(現前地)의 보살이 두드러지게 닦는 지혜입니다.

흔히 『금강경』과 『반야심경』을 공(空)을 설명한 경전이라고들 합니다. 틀린 말은 아니지만 그것만으로 두 경전의 성격을 규정하기에는 많이 모자랍니다. 『반야심경』은 공이라는 말로 가득하지만 『금강경』에는 허공(虛空)이라는 낱말 말고는 공이라는 말이 한 번도 나오지 않습니다. 두 경전의 핵심은 모두 반야를 얻는 방법을 설하는 데 있고, 그 공통분모가 공의 체득(體得)입니다. 거꾸로 말하면 공의 이치를 몸으로 깨치는 것이 곧 반야입니다. 그러니 반야를 얻는 일이 얼마나 어려운 경지인지 짐작할 수 있습니다.

『천수경』은 평범한 중생도 이 어려운 반야에 이를 수 있는 길을 보여 줍니다. 반야의 배에 오르게 해 달라고 관세음보살께 비는 방법입니다. 나 혼자 힘으로는 반야에 닿기 어렵지만, 관세음보살이 반야로 가는 배를 띄우고 계시니 그 배에 오르면 나도 반야를 얻을 수 있다는 것입니다. 중생에게 큰 희망이 되는 말씀입니다.

바로 다음 구절에서 보듯 『천수경』은 중생이 고통받는 세계를 고해(苦海), 곧 바다에 비유합니다. 그 바다를 건너게 하려고 관세음보살이 큰 배를 띄운다는 비유는 그래서 자연스럽게 이어집니다.