대세지보살과 법당의 불보살을 알아보는 법

나무 대세지보살 마하살(南無 大勢至菩薩 摩訶薩)

 

대세지보살(大勢至菩薩)은 『천수경』의 주인공인 관세음보살과 함께 아미타불(阿彌陀佛)을 좌우에서 모시는 협시(脇侍) 보살입니다. 협시란 부처님 양옆에서 보좌하는 보살을 말합니다. 아미타불을 주불로 모실 때는 왼쪽에 관세음보살, 오른쪽에 대세지보살을 둡니다. 이렇게 아미타불과 두 협시보살을 모신 법당을 아미타전(阿彌陀殿), 극락전(極樂殿), 또는 무량수전(無量壽殿)이라고 합니다.

대세지보살은 서방정토 극락세계에 계시며 지혜와 광명이 으뜸인 보살입니다. 정토삼부경 가운데 하나인 『관무량수경(觀無量壽經)』은 대세지보살이 지혜의 빛으로 중생을 두루 비추어 지옥, 아귀, 축생의 삼도(三道)를 떠나 위없는 힘을 얻게 하고, 발을 디디면 삼천세계와 마군(魔軍)을 굴복시키는 큰 위세를 지녔다고 설합니다. 그 모습은 정수리에 보병(寶甁)을 이고 천관(天冠)을 썼다고 합니다.

법당의 주불은 현판으로

법당에 들어가 불단의 세 분께 향을 사르고 삼배를 올리면서도, 지금 절하는 부처님과 보살의 명호가 무엇인지 궁금했던 분이 많을 것입니다. 가운데 모신 주불(主佛)은 법당의 현판을 보면 알 수 있습니다.

대웅전의 주불은 석가모니불, 극락전은 아미타불, 대적광전이나 비로전은 법신(法身)인 비로자나불, 약사전은 약사불입니다. 지장전에는 지장보살을, 나한전에는 부처님의 제자인 아라한을 모시고, 관음전이나 원통전에는 관세음보살을 주불로 모십니다. 이렇게 현판으로 주불을 가리는 일은 그리 어렵지 않습니다.

관세음보살은 보관을 보면

어려운 것은 주불 좌우의 협시 불보살입니다. 머리를 깎은 모습의 지장보살이나 평범한 사람 모습의 나한 등을 빼면 생김새가 서로 비슷해서 쉽게 구별되지 않습니다.

관세음보살만은 간단히 알아볼 수 있습니다. 보살상이 쓴 보관 한가운데에 작은 부처님이 새겨져 있는데, 이것은 관세음보살이 머리에 이고 계신 아미타불입니다. 불상을 머리에 인 보살상은 관세음보살뿐이므로 이런 모습이면 틀림없이 관세음보살입니다.

관세음보살이 아미타불을 머리에 모시는 까닭은 아미타불이 관세음보살의 본사(本師)이기 때문입니다. 『천수경』이 여러 보살께 귀의한다는 구절을 거듭한 뒤 나무본사아미타불(南無本師阿彌陀佛)로 끝맺는 것도 같은 이유입니다.

간혹 대세지보살을 뒤이어 나오는 관세음보살의 여러 이름 가운데 하나로만 설명한 글이 있는데, 이는 잘못입니다.