군다리보살과 대승불교의 수많은 보살이 생겨난 배경

나무 군다리보살 마하살(南無 軍荼利菩薩 摩訶薩)

 

군다리보살(軍荼利菩薩)은 관세음보살과 어떻게 이어지는지 찾기가 쉽지 않은 보살입니다. 군다리는 산스크리트어 쿤달리(Kundali)를 옮긴 말로, 사전에는 병(甁)을 뜻한다고 나옵니다. 그렇다면 관세음보살이 중생을 건지려고 들고 있는 감로수 병에서 온 이름이 아닐까 짐작해 볼 수 있지만, 실제로는 그렇지 않습니다.

군다리보살에 관해 전하는 이야기는 이렇습니다. 넓은 우주 한가운데에 파멸과 고통을 일으키는 악마를 막아 내고 선을 지키는 일을 맡은 보살이 있으니, 그가 군다리보살입니다. 별마다 전쟁과 굶주림으로 어지럽고 사람들이 삶과 죽음의 고통에 허덕이는 것은 모두 악마의 짓입니다. 눈에 보이지 않는 악마는 바늘 끝만 한 틈만 있어도 먹물처럼 순식간에 스며들기 때문에, 선을 지키는 일은 한순간도 마음을 놓을 수 없는 고된 일입니다.

어느 날 군다리보살이 밤낮없이 악마를 쫓아내다가 깜빡 졸았는데, 그 틈에 들이닥친 악마들이 인간 세상을 혼란에 빠뜨려 사람들마저 악마로 변해 가고 있었습니다. 분노한 보살은 땅에 내려오기도 전에 큰 칼부터 빼 들었고, 악마 냄새가 나는 것은 모조리 내리치기 시작했습니다. 변명이나 사정을 들어 줄 겨를이 없었으니, 급히 내리치다 보면 칼을 맞는 쪽이 악마가 아닐 수도 있었습니다. 불의를 보면 참지 못하고 일이 닥치면 피하지 않는, 성미 급한 보살이 군다리보살이라는 것입니다.

얼핏 자비와는 거리가 멀어 보입니다. 굳이 관세음보살과의 연결점을 찾자면, 악을 다스려 중생을 구제하려는 본심과 목적이 같다는 데 있습니다.

대승불교의 보살은 어디서 왔나

여기서 대승불교가 일어나며 등장한 수많은 보살의 뿌리를 짚어 볼 필요가 있습니다.

기원전 5세기 무렵 지금의 네팔 남쪽에서 태어나 출가한 한 사람이 석가모니(Śākyamuni)라는 칭호를 얻었습니다. 불교를 연 이 인물은 실존했던 사람이고, 우리와 같은 인간이 깨달은 이, 곧 각자(覺者)가 된 것입니다. 그런데 부처님이 열반하고 백 년쯤 지나자 석가모니는 이미 사실상 신격화(神格化)의 대상이 되었습니다. 그 뒤 삼사백 년 동안 중생 구제는 뒷전으로 밀리고 계율을 둘러싼 이견과 깨달음에 관한 소모적인 논쟁이 이어졌습니다. 이 시기의 불교를 부파불교, 경우에 따라 소승불교라고 부릅니다. 이때까지 불교는 철저히 출가자 중심의 교단 안에 머물러 있었습니다.

기원 전후가 되자 재가 불자를 중심으로 부처님의 가르침으로 강하게 돌아가자고 주장하는 진보적이고 새로운 불교가 일어납니다. 이것이 대승불교입니다. 따져 보면 대승불교는 부처님 열반 뒤 적어도 수백 년이 지나 시작된 새로운 사상의 불교입니다.

수백 년은 결코 짧은 시간이 아닙니다. 임진왜란이 일어난 1592년이 지금으로부터 430여 년 전입니다. 문화로 보아도 긴 세월입니다. 불멸(佛滅) 뒤 그 수백 년 동안 불교는 상당 부분 힌두교의 영향을 받았고, 그 영향이 가장 뚜렷하게 드러난 것이 수많은 보살의 출현입니다. 힌두교의 여러 신이 불교 안에서 보살로 모습을 바꾸어 나타나는 일이 흔해졌다는 말이기도 합니다.

인도에서 힌두교의 영향력은 생각보다 크고, 다른 사상을 받아들이는 속도도 매우 빠릅니다. 힌두교는 석가모니 부처님마저 비슈누 신의 아홉 번째 화신(化身)으로 편입해 버렸습니다. 불교의 근간처럼 여겨지는 업과 윤회도 사실은 석가모니 이전부터 인도에 퍼져 있던 보편 사상, 곧 힌두이즘의 일부입니다. 불교는 누구나 깨달을 수 있다는 희망을 주는 종교인데, 지금도 업과 윤회의 사슬을 앞세워 권선징악의 수준에 머문다면 미래의 불교를 기약하기 어렵습니다.

이렇게 보면 군다리보살은 이름부터 힌두교의 영향을 받아 불교에 들어온 보살로 여겨도 무리가 없습니다.