갖가지 승과 일승법, 화엄경이 말하는 일불승

혹은 중생들의 마음에 즐겨함을 따라 생각하기 어려운 갖가지 승(乘)을 나타내 보이며
혹 어떤 때는 일승법(一乘法)만 펴사 하나 속에 한량없는 방편을 나타내도다

 

보현 보살의 게송입니다. 처음으로 만나는 어려운 고비라 꼭 필요한 설명부터 차근차근 정리하겠습니다.

소승과 대승, 그리고 삼승

승(乘)은 탄다는 의미의 글자입니다. 엘리베이터를 승강기라고 부르는 것과 같은 쓰임입니다. 불교에서 승은 중생을 깨달음의 언덕으로 실어 나르는 수레, 곧 가르침을 가리킵니다. 이 글자를 보면 대개 소승과 대승이 먼저 떠오릅니다. 소승은 작은 수레, 대승은 큰 수레라는 말인데, 기원 전후에 보살 사상을 중심으로 일어난 대승 불교가 그 이전의 불교를 낮춰 부른 이름입니다.

아주 쉽게 비유하면 소승은 저 혼자 깨달음을 구하는 오토바이 불교, 대승은 나와 남이 함께 깨닫자는 버스 불교라고 할 수 있습니다. 흔히 태국이나 스리랑카 같은 남방 불교를 소승이라고 부르지만, 정작 그곳 스님과 불자들에게는 소승이라는 개념이 없습니다.

승을 나누는 또 다른 방식이 있습니다. 성문승, 연각승, 보살승의 세 가지 수레와, 이 모두를 거두어들이는 일불승(一佛乘)입니다. 핵심은 앞의 세 수레가 결국 일불승으로 이끌기 위한 방편의 가르침이라는 데 있습니다.

성문승(聲聞乘)은 글자 그대로 부처님의 말씀을 듣고 깨친 이들의 길입니다. 부처님의 십대 제자 대부분이 여기에 속합니다.

연각승(緣覺乘)은 십이연기의 이치를 스승 없이 홀로 깨친 이들의 길입니다. 혼자 깨쳤다 하여 독각(獨覺)이라고도 부릅니다.

보살승(菩薩乘)은 자기 이익보다 남을 이롭게 하는 행을 닦는 모든 보살의 길입니다.

일승법은 무엇을 가리키는가

게송은 갖가지 승을 나타내 보이다가 어떤 때는 일승법만 편다고 했습니다. 갖가지 승이 앞에서 말한 세 수레라는 것은 분명합니다. 이 게송은 『화엄경』을 여러 번 읽어도 쉽게 눈에 들어오지 않는 대목이지만, 『법화경』과 견주어 보면 무게가 달라집니다. 남는 문제는 일승법이 무엇이냐입니다. 이것은 『법화경』의 일불승, 곧 부처님의 깨달음에 들게 하는 가르침과 같은 것으로 보아야 합니다.

『법화경』을 가장 높은 경전으로 받드는 이들은 반대할 수 있습니다. 일승이라는 말에 법 자를 붙였을 뿐이니 세 수레 가운데 하나를 가리킨다고 좁혀 읽을 수도 있다는 것입니다. 그러나 게송을 다시 보면 순서가 분명합니다. 먼저 갖가지 승을 내세우고, 그 뒤에 그것을 모두 감싸 안는 의미로 일승법을 말했습니다.

이것이 왜 중요한지 알려면 『법화경』의 관련 대목을 보아야 합니다. 「비유품」에 나오는 유명한 불타는 집, 화택(火宅)의 비유입니다.

덕망 있고 자식도 재물도 많은 장자의 집에 불이 났습니다. 아이들은 아직 어려서, 불이 났으니 빨리 나오라고 소리치면 놀라 허둥대다 오히려 빠져나오지 못할 것이 뻔했습니다. 그래서 장자는 이렇게 달랬습니다. 「얘들아, 문밖에 너희가 좋아하는 보배 수레가 있다. 양이 끄는 수레, 사슴이 끄는 수레, 소가 끄는 수레가 많으니 마음껏 타고 놀아라.」

수레가 있다는 말에 아이들은 서로 밀치며 뛰쳐나와 화를 면했습니다. 그러고는 아버지에게 나아가 말했습니다. 「아까 문밖에 나오면 세 가지 좋은 수레를 주겠다고 하셨으니 지금이 바로 그때입니다. 저희에게 나누어 주십시오.」

그러나 장자가 내준 것은 아이들이 말한 세 가지 수레가 아니었습니다. 장자는 창고마다 금은보화가 가득할 만큼 부자였습니다. 그는 큰 수레를 온갖 보배로 꾸미고 부드러운 비단을 깔고, 가장 크고 힘세고 잘생긴 흰 소에게 끌게 했으며, 하인들이 앞뒤로 호위하게 했습니다. 이런 수레를 하나씩 받은 아이들은 기뻐하며 사방으로 달렸습니다.

비유를 마치고 부처님은 이렇게 말씀하십니다.

사리불이여, 나도 또한 그와 같다. 나는 온 세상의 아버지이고 일체중생들은 모두 나의 자식이다. 모두들 세상 낙에 집착하여 지혜는 전혀 없고 삼계가 불안하기가 불타는 집과 같다. 사리불이여, 나는 중생들을 위하여 이러한 비유로써 일불승을 말하노라. 너희들은 이 말을 잘 믿고 이해하여 실천하면 누구든지 이 순간부터 부처님으로서의 삶을 살리라. 이 도리는 미묘하고 청정하고 제일이니라.

 

여기 나오는 일불승이 『화엄경』 게송의 일승법과 같은 것입니다. 이 점이 중요한 까닭은 『법화경』만을 받드는 이들이 이 대목을 결정적 근거로 삼기 때문입니다. 다른 경전은 모두 『법화경』의 일불승으로 들어오게 하는 방편일 뿐이라는 주장입니다.

한 경전만 고집하는 태도

여기에는 『법화경』 특유의 분위기도 한몫합니다. 이 경을 만나 이해하는 사람은 선택받은 사람이고 박해를 받을 수도 있다는, 불교의 근본 정신과는 잘 어울리지 않아 보이는 태도입니다. 『법화경』의 가치를 깎아내리려는 것이 아닙니다. 경전이 성립될 무렵의 시대 분위기가 짙게 배어 있다는 말입니다. 『법화경』은 『화엄경』과 더불어 대승 경전의 으뜸임이 분명합니다.

이 문제의 판단은 앞으로 더 많은 연구에 맡길 일입니다. 다만 『법화경』만이 최고라고 주장하는 이들에게는 꼭 짚어 둘 것이 있습니다. 게송에서 보았듯이 『화엄경』에도 일불승의 개념이 있습니다. 현실의 신행에서는 어느 경에 일불승이 있느냐가 그리 큰 문제가 아닐 수도 있습니다. 어느 경을 읽든 부처님의 깨달음에 드는 것이 목적이라는 점은 같기 때문입니다.

정말 걱정스러운 것은 『법화경』이 아니면 안 된다거나 다른 경전은 볼 필요가 없다는 태도입니다. 다른 경전의 사상을 이야기하면 「너희는 이해하지 못한다, 우리는 박해받고 있다, 부처님이 경에서 그렇게 예언하지 않으셨느냐」고 맞서기도 합니다. 더 나아가 경의 제목만 외워도 다 된다는 일부 종파의 생각은 결코 불교적이라 할 수 없습니다.

게송을 마무리하면, 이 모든 승의 구분도 결국 중생의 마음이 즐기는 바를 따라 법을 펴시는 부처님의 방편입니다.